蔡元培很重視大眾傳播的影響，開展了一些有意義的工作：一是親自組織出版報紙、雜誌，如北大的《新潮》等，宣傳新風尚、新道德。二是要求書籍、雜誌的出版庇有正確、純潔的宗旨，反對黃色低級趣味。蔡元培指出：“近來我國雜誌，往往一部分為痛哭流涕長大息之治安策，而一部分則雜以側豔之詩文，戀愛之小說，是一方面欲增進國民之人格，而一方面則轉以陷溺之也。”三是要情記大眾傳播的作者俱有社會責任感，“筆底雖寫黑暗之狀，而目光常注光明之點”。

蔡元培認為“演講”也是開風氣的有效途徑。他在主持愛國學社時，就常與愛國學社教員及學生到張園舉行演說會，激發群眾的愛國思想。在北京大學校長任內，則積極支持創辦平民學校、於民講演團，傳播文化知識，宣傳進步思想，以促進不良社會風氣的轉變。為更好地發揮社會教育在改良社會風氣中的作用，蔡元培發起並參與組織了“社會改良會”、“進德會”，號召人們參與其中，遵守章程。針對社會腐敗與不良風習的蔓延，社會改良會主張“以人道主義，去君權之專制；以科學知識，去神權之迷信”。該會列舉了需要改變的種種社會惡習，一共36條，諸如：不押妓；不置婢妄，實行男女平等，提倡廢止早婚；提倡結婚自主，承認離婚、再婚自由；提倡少生兒女；不賭博，在官時不受饋贈；戒除風水及陰陽禁忌之迷信；戒除傷生耗財之嗜好(鴉片、嗎啡及各種菸酒)，等等。很明顯，這些都是切小時弊的、對於反腐倡廉，轉變社會風氣，樹立精神文明都有著重要作用。故當時的進步輿論評價道；“此舉似微，然於個人之精神、社會之風氣，關係甚大；果能鼓吹實行，可一掃從前政界之惡習。”