教育現代化的進程與教育民主化的進程是同步向前的。逐步打破教育由少數人、特別是社會統治者壟斷、主宰、專制，而使之為越來越多的人所享受、掌握和利用。這是社會進步、人類進步和教育進步的重要標誌。民主化是現代教育的一個基本持徵，不民主的教育，不能認為是現代教育。

教育民主化的進程在各個時期各個階段所面臨的課題和表現不盡相同，是逐步深化和擴展的。

首先是教育普及化。在現代教育的孕育時期，即文藝復興時期開始至18世紀前半期，西歐僅有教會辦的少量初等學校、少數城市學校、少數文科中學和實科中學。而到了18世紀後半期，一些先進資本主義國家先後正式製定通過了要求普及初等教育的法令，普魯士在1763年、奧地利在1774年、法國在1793年。接著，美國在19世紀中葉，英國在1870年，日本在1872年，也先後頒布了這種法令。普及教育(即使最初只不過初等教育)這件事在今天看來似很平常，但在教育發展史上乃至人類整個歷史上都是一件劃時代的大事，是一個大轉折，即破天荒第一次承認勞動人民也要受正式的學校教育並把它付諸實施，標誌著現代學校、現代教育的正式誕生。它從實踐上、形式上、制度上體現了、保證了馬克思所說的：教育與生產勞動相結合，使勞動者成為全面發展的個人。當然，這種早期的普及教育和今天在資本主義制度下的普及教育，也仍然帶著資產階級的性質，其階級性只是改變了形式，資產階級千方百計地保留著階級差別。雙軌制就是明顯的表現，後來美國等國家雖然形式上不再是雙軌制，但仍然保留了事實上的不平等，徹底地實行教育民主化至今還是遠不徹底的。