文學的內容是經過作家認識和評價後反映在作品中的社會生活，而一定的社會生活內容，是受一定的物質生產製約的。經濟基礎制約著人們的社會關係和人們的精神情感，因而不同時代的社會生活決定著文學的不同的內容。在生產力極其低下的原始社會，生產關係是公有製，社會生活靠集體勞動的力量來維持，沒有階級和剝削，人與大自然的矛盾是主要矛盾。人們的物質生產勞動及勞動工具、勞動對象、勞動過程、勞動收穫，或通過勞動征服大自然的美好願望，也就構成了社會生活的主要內容和社會情感的主要表現。反映這種社會生活和社會情感的原始歌謠，就不會有階級意識和階級社會生活的複雜狀況。相傳為黃帝時所作的《彈歌》：“斷竹，續竹，飛土，逐由”，反映的就是原始人極其簡單的狩獵活動。到了階級社會，出現了互相對立的階級，其經濟基礎的共同特徵是生產資料的私有製，相應地產生了維護私有製的國家政權、法律制度、監獄和軍隊等等，社會生活內容變得複雜起來，階級對抗和階級鬥爭成了社會生活的主要內容之一。這一時期的文學也就充滿了階級的意識，反映了各種形式的階級鬥爭。例如在封建社會裡，土地私有、地租剝削是主要經濟形式之一，它造成了廣大農民的困苦生活。唐代詩人李紳的詩：“春種一粒粟，秋成萬頒子。四海無閒囚，農夫猶餓死。”寫出了農民辛勤勞作，既無荒田，收成也不壞，但一切收穫都被剝削者搜刮盡淨而’農夫猶餓死’的情景。這正是封建社會天賦地租的真實寫照。
