在資本主義上升時期，當時的經濟學家已經註意到了教育的經濟效果。例如：18世紀70年代的製釘業，不滿20歲的青年工人一天能製釘2300多枚，而不曾練習過制訂的普通鐵匠一天只能製釘200—300枚，質量還很低劣。所以亞當·斯密認為：“學習一種才能，須受教育，須進學校，須做學徒，所費不少。這樣花去的資本，好像已經實現，並且固定在學習者的身上。這種才能，對他個人自然是財產的一部分，對於他所屬的社會，也是財產的一部分。工人增進的熟練程度，可和便利勞動、節省勞動的機器和工具同樣看作社會上固定資本。學習的時候，固然要花一筆費用，但這種費用，可以得到償還，嫌取利潤。
20世紀五六十年代，人力資本理論興起。人力資本被認為是一種投資收益率高於物質資本的形式。所以，增加人力資本，諸如教育、保健等，有助於提高人的生產能力、管理能力、流動能力。隨著人力資本理論的被廣泛接受，教育也由原來的消費事業，逐步被看作一種產業。美國學者對比分析了1929年和1957年經濟增長情況，計算出教育帶來的經濟效益，即教育投資收益佔國民收入增長部分的33％。日本學者比較1930年和1955年的經濟情況，此結論為25％。儘管這些數據有一定爭議，但“人力資本是經濟增長的關鍵，教育是形成人力資本的重要因素”的論斷是可以肯定的e
當然，職業教育是周期短、顯效快的教育，畢業生的就業前景、收入狀況成為職業教育興旺與否的晴雨表。職業教育只有成為大眾認可的，就業機會最多、投入收回最快，也就是最實惠的教育時，接受職業教育才會成為多數年輕人主動的選擇。