教育的功能，或教育能夠做些什麼並做到什麼程度，這不取決於人的主觀願望，而取決於教育的內外部條件。中世紀社會發展程度不高，教育本身也不夠發展。教育為少數封建統治者和教會所壟斷，脫離社會生產和社會生活，教育基本上是簡單地從屬於政治(不同時朗在形式上和程度上不盡相同)。在這種歷史條件下，教育備受束縛，其功能狹隘片面，且缺乏力量，是很自然的，其功能的內容主要在於政治和意識形態方面包是很自然的。現代教育在其發展途中，情況越來越變化了。憑藉資本主義大工業、商品經濟、科學技術不斷變革發展的背景，特別是借助科學基礎，它與社會生產、社會生活發生著廣泛的聯系，這樣，教育獲得一次又一次的解放，也一次又一次獲得新的活力。教育功能因此而擴展而增強也是很自然的。經濟的功能和發展人自身的功能逐步地突出出來也是很自然的。這不僅是歷史事實，而且也是與結構決定功能的現代系統科學原理相符合的。教育功能的范圍和力量，是與教育的外部和內部結構是否合理、豐富和強有力等等相聯系的。結構簡單、甚至不合理和失竊、失調，是不可能指望其發揮較多較好的功能的。
