蔡元培指出：“侈糜之俗尚，惡薄之行為，鄙背之書報，觸目皆是，教育之力不足以敵之。故大城市中青年之墮落者與年俱增。”社會腐敗現象與不正之風對教育的這種副作用，使蔡元培苦痛，還曾動搖過他對教育的信念，使他懷疑教育的作用。他講在北洋軍閻政府統治下見到的情形是一天一天的墮落，“這種惡濁的空氣，一天一天的濃厚起來，我實在不能再受了。我們的責任在指導青年，在這種惡濁空氣裡面，要替這幾千青年保險，叫他們不致受外界的傳染，我自付實在沒有這種能力。所以早早想脫離關係，讓別人能力較大的人來擔任這個保險的任務。”當然，蔡元培是一位矢志不渝的教育救國論者，由於腐敗習氣的惡濁，使他利用教育培養人才，改造社會的決心動搖，但這是非常短暫的。實際上，為了避免、減少社會腐敗與不正之風對教育的摧殘，蔡元培採取了一系列舉措，充分發揮教育在改造社會中的作用，於教育領域積極倡導反腐倡廉。

蔡元培擔任過中學校長、普通教師，出任過教育總長、大學校長等職，對​​社會腐敗與不正之風危害教育有過深刻感受。在他的心目中，教育在社會腐敗與木正之風面前不能任其侵害，無所作為，而應該利用教育的力量，奮起抵制與反對社會的腐敗與不正之風。在此，蔡元培特別注重“完全人格教育”的作用，他認為“完全人格教育”是德育、智育、體育、美育四方面和諧發展的教育，是促進個性與群性協調發展的教育，是促進身心兩方面平衡發展的教育。他認為只有提倡與推行完全人格教育，才能改變過去封建時代教育完全依君主政治轉移帶來的種種弊端。他講：“從教育著手，去改造社會，改造之點，繁不勝舉，但簡單說來，可以歸到兩句話，’養成健全人格，提倡共和精神’，社會的各分子都具有健全人格，此外復有何求?”