蔡元培指出:“侈糜之俗尚,惡薄之行為,鄙背之書報,觸目皆是,教育之力不足以敵之。故大城市中青年之墮落者與年俱增。”社會腐敗現象與不正之風對教育的這種副作用,使蔡元培苦痛,還曾動搖過他對教育的信念,使他懷疑教育的作用。他講在北洋軍閻政府統治下見到的情形是一天一天的墮落,“這種惡濁的空氣,一天一天的濃厚起來,我實在不能再受了。我們的責任在指導青年,在這種惡濁空氣裡面,要替這幾千青年保險,叫他們不致受外界的傳染,我自付實在沒有這種能力。所以早早想脫離關係,讓別人能力較大的人來擔任這個保險的任務。”當然,蔡元培是一位矢志不渝的教育救國論者,由於腐敗習氣的惡濁,使他利用教育培養人才,改造社會的決心動搖,但這是非常短暫的。實際上,為了避免、減少社會腐敗與不正之風對教育的摧殘,蔡元培採取了一系列舉措,充分發揮教育在改造社會中的作用,於教育領域積極倡導反腐倡廉。
蔡元培擔任過中學校長、普通教師,出任過教育總長、大學校長等職,對社會腐敗與不正之風危害教育有過深刻感受。在他的心目中,教育在社會腐敗與木正之風面前不能任其侵害,無所作為,而應該利用教育的力量,奮起抵制與反對社會的腐敗與不正之風。在此,蔡元培特別注重“完全人格教育”的作用,他認為“完全人格教育”是德育、智育、體育、美育四方面和諧發展的教育,是促進個性與群性協調發展的教育,是促進身心兩方面平衡發展的教育。他認為只有提倡與推行完全人格教育,才能改變過去封建時代教育完全依君主政治轉移帶來的種種弊端。他講:“從教育著手,去改造社會,改造之點,繁不勝舉,但簡單說來,可以歸到兩句話,’養成健全人格,提倡共和精神’,社會的各分子都具有健全人格,此外復有何求?”