現代教育的基本特徵之一，就是比以往的教育大大增強和擴展了功能，越來越多地“釋放”出它的能量。把功能局限於狹隘片面的範圍甚至削弱自己功能的教育，不能認為是現代教育。

我國在教育功能問題上有著豐富的經驗教訓。新時期以來，理論界對教育的各種功能及其相互關係問題進行了熱烈討論，發表了大量論文和著作。這些成果告訴我們，教育的功能，除了政治功能或作為階級鬥爭的工具而外，還有經濟功能，文化功能，人類自我發展功能，改善人口質量功能，提高民族素質功能，保護生態環境的功能，甚至過好日常生活的功能。聯合國教科文組織就制訂有關於提高生活質量教育計劃．包括預防艾滋病和濫用毒品的計劃。這些研究還告訴我們，教育除了具有傳統上維持、繼承、重複性的功能之外，又表現出創造的功能，例如教育對於文化，原來多是記錄、選擇、傳遞、傳播，現在已經顯示其創造性來。這些研究成果還告訴我們，教育的功能是逐步向內向深擴展的。例如，已經不再停留於傳授知識技能這種淺表層次而深入到發展和培養學生能力了，不僅如此，現在已開始向非理性或潛意識領域進軍，進一步發掘和發揮人的潛能。

教育功能也如其它任何事物能量一樣，不會憑空地孤立地存在，必須探討其原因、基礎和變化的規律，因而在討論中也出現一些爭議。