在世界史上、一般以公元5世纪西罗马帝国灭亡至17世纪中叶英国资产阶级革命为止的一千余年间为封建社会时期。其中，从5世纪末到14世纪上半叶，为封建社会形成和发展的时期，史称中世纪l14世纪下半叶以后，资本主义开始萌芽，资本主义关系在封建社会内部逐步孕育形成，封建社会趋于解体，这是从封建社会向资本主义社会过渡的时期，在历史上又称“文艺复兴”时期。
封建社会的基础是封建的土地所有制，封建主和农奴是两大基本社会阶级。封建统治阶级占有主要生产资料土地和不完全占有生产者农奴。在封建主阶级内部，以分封土地为基础有着严格而分明的主从关系，从而形成鲜明的等级。教会不仅是社会政治、经济的主要统治力量，宗教神学思想在上层建筑和思想领域也居于主导地位。
中国和西方古代社会政治、经济、文化上的特征为我们思考古代教育提供了总体背景。尽管世界各国古代社会起迄年代不同，但总的看，古代社会教育的性质、特点大体一致。
专门的教育机构和执教人员
奴隶社会取代原始社会是生产力发展的必然结果，是社台历史的进步现象。伴随生产力的发展和社会分工的实现，社会上出现了专门从事知识传授活动的知识分子和专门对儿童进行教育的场所一一学校。学校的产生标志着教育在历史发展中步人了一个新的阶段。