終身教育是指把教育看成為一個持續不斷的過程。學校教育的結束不是學習的終止．每一個社會成員都應在他們的工作中不斷追求新的學習以滿足不斷變化的社會對他們的新需求。因此，終身教育主張教育是一個從出生到生命終止不斷進行的過程。
終身教育的思想是本世紀60年代聯合國教科文組織成人教育局局長、法國的保羅·朗格朗提出的。朗格朗在其1965年出版的《終身教育導論》中提出，數百年來，把人生分成兩半．前半生用於受教育，后半生用於工作是毫無科學根據的。接受教育應當是一個人從生到死水不休止的事情，教育應當在每個人需要的時刻以最好的方式提供必要的知識和技能。
終身教育思想提出以后，在世界各國引起了廣泛的反響，並日益成為各國開展繼續教育的理念和依據。1972年，經埃德加“富爾在其主持的國際教育發展會議上以《學會生存》加以論証與確認以后，更使其成為人們普遍認同的一種教育思潮。富爾在這本書的開篇之首就指出：“惟有全面的終身教育才能夠培養完善的人。我們再也不能刻苦地一勞永逸地獲取知識了。而需要終身學習如何去建立一個不斷演進的知識體系——‘學會生存’。”
在《終身教育導論》這部著作裡，朗格朗提出：終身教育這個詞包含了教育所能包含的所有意義．包括了教育的各個方面、各種范圍，包括從生命運動一開始到最后結束期間的不斷發展。