教育作為人類特有的一種活動，始終與人類的生存和發展緊密地聯繫在一起，並隨著社會發展、分工的細化，逐步變得清晰和獨立起來。人類社會之所以能夠進步和發展，一個重要的原因就是人類能夠進行知識和經驗的傳授活動。一方面，把已有的知識和經驗不斷傳遞結下一代，使人類成果逐步地積累起來，走向更高水平；另一方面，通過這種活動，把人類已有的文化科學知識由少數人掌握變為多數人掌握，使之普及和推廣，從而提高整個社會的文化水平。
教育活動的形成和發展來自於人類生存、生活和發展的需要，人類脫離動物界並逐漸學會勞動，不斷向前發展，都是基於這些需要。這是人類進化、進步的根本動力，正是這種動力驅使人類在改造自然的同時，也逐漸改變著自身的素質。從這個意義上說，教育也是一種生產活動，即人類自身素質的生產。這種生產最本質的表現是人的身心素質的培養和提升。這種有目的地塑造新人的活動正是人類與其他動物的區別之一。
教育作為人類推動自身素質發展的有力手段，不斷開發年輕一代內在的潛力，促使受教育者從原有水平向發展目標轉化。因此，教育是人類發展進程中能夠不斷超越自己的重要動力因素，是人類發展必然的選擇。表像上看，教育存續人類發展的經驗，實質上，教育積累了人類發展的“資本”。