起草，是動筆寫作的第一步，是用書面語言將構思的成果物化為文章的一個過程。其實質是作者捕捉思想內容並具林建構其形式，是構思後作者主體生命的積極運作。起草又稱擬稿、擬文，在通常情況下起草的最初形態是文章的初稿。
起草是一個真正意義上的“創造”的階段。因為在這之前，作者面前接著的紙張或者電腦屏幕還是一片空白。從某種意義上說，起草是文章從無到有過程中的關鍵步驟。作者惟有跨出了起草這一步，才算是近入了真正的寫作過程。就像運動員只有衝過了起跑線，賽跑才真正開始一樣。
起草是構思的實現。不管作者的選題如何恰當，立意如何深刻，蒐集的材料如何豐富，構想如何精巧絕倫．若水經過起竿階段，這一切都還停貿在構思階段，還只是“觀念形態”的東西，是個未知數，至多不過是“腹稿”而已。起草是將作者的思想形話文字、將作者設計的“藍圖”付之實施的過程。世界上真正“不著一字”的文章是不存在的。只有經過起草，用語言文字把它固定下來，作者腦中的存在才可能脫離作者的大腦，找到自己的獨立形式，文章才獲得了相對確定性和明晰性，形成自己的完整的生命。
起草對文章來說具有承上啟下的重要作用。它既可以使構思成果書面化、物質化，又為下一步的修改和定稿訂下堅實的基礎。作者思想的深度、觀點的新穎、思維與判斷的嚴密與服確度、表達的得體與流暢等，都會在起草階段得到充分徹底的展現。到起草時作者可能會發現，自己寫出來的東西與最初的設想之間有一定距離。作者還必須對原來的命題、創意、構思、佈局加以調整、補充和修正。當然，在實際寫作過程中，還時常會冒出一些新的想法，發現提綱中的一些問題，需要中斷寫作去調整文章的觀點、佈局及材料，甚至改變論證過程，這都需要根據實際情況加以修改補充和完善的。