形象思維始終伴隨著豐富的想像，正如高爾基所說：“想像在其本質上也是對於世界的思維，但它主要是用形象的思維，即’藝術的’思維”這種思維活動中的想像，一方面同現實的實有形象相聯繫，一方面同作家力圖創造的虛擬形象相聯繫，但實有形象與虛擬形象是交相融匯的，從而實中有虛，虛中有實，既有現實成分，又有幻想成分。想像就是持這兩種成分融為一體，創造出新的既來自現實生活又不同於實際生活的新的藝術形象。“文心雕龍·神思”曾完整地描述過形象思維的這一特點。

所謂“神思”也就是由實而虛，皮實結合以創造新的藝術意境和藝術形象的想像活動按劉勰的意見是：。這種想像活動可以飛得很遠靜心思考，可以接觸到千年以前的人物;默察展眼，似乎能看到萬里之外的事件在吟詠的時候，發出珠玉般悅耳的聲音;沉思的時候，眼前展現者風雲變幻的景色這就是想像活動所達到的境界吧？而想像活動是微妙的，人的精神可以和事物一起往來。精神存在於內心中，由情感和氣質統率著。事物反映到作家耳目中，要表現它，文辭卻是樞紐。可見，想像活動是與具體物象連在一起進行的，同時又要將具體的物象不斷虛化重新擬容，使之既具有鮮明的個別具體性，又具有更為廣泛的概括性，因此，形象思維中的想像也可以說是一種生活實像的虛構，通過這種虛構的形象，可以更好地反映自然和社會形式本身，更好地表達作家對生活的感受，理解，評價和理想。