社會教育有廣義和狹義兩種。廣義是指在有意識去培養人、有益於身心發展的各種社會活動；狹義是指學校和家庭之外的社會文化機構和有相關的社會團體或組織．對其成員所進行的教育。
廣義的社會教育和我們所說的廣義的教育在涵義上幾乎無異。事實上，教育史上最早的教育職能就是通過社會教育來實現的。在原始社會，家庭尚未形成之前．年輕一代的教育是在全氏族成員的共同勞動中．在日常社會生活中．由氏族公社的成員通過互相的言傳身教，或由有經驗的年長者向年輕一代傳授一些簡單的生產和生活的經驗的方式進行的。以后隨著家庭及家庭教育的出現，直至學校教育的產生．廣義的社會教育開始逐步地分化為三種獨立的教育形態，即學校教育、家庭教育和狹義的社會教育。
西方有些教育學者認為，狹義的社會教育大約產生在16-18世紀。法國社會教育學者策穆認為．法國社會教育在1533年前后開始；美國教育學者諾威斯認為，美國的社會教育1600年以后開始醞釀；英國牛律大學的皮尼斯認為，英國的社會教育萌芽於1850年前后；日本的新城通在其主編的《社會教育學》一書中認為，日本的社會教育始於明治二年(1868)。其實．這些說法都是指的近代社會教育形態。而實際上社會教育的歷史遠比這些年代久
遠得多．就其廣義的社會教育不說，僅就狹義的社會教育形態來說．遠在學校教育出現以后就一直沒有中斷過。學校教育形態產生以后就被社會統治階級所獨佔，廣大勞動人口及其子女接受的仍然是社會教育，即在生產勞動和社會生活中接受教育。至於說近代社會教育．這不是社會教育形態的開始．而隻不過是社會教育形態的新發展而己。
