在人類社會活動中，教育既具有相對獨立性，又具有廣泛的社會性，往往與其他社會活動交織在一起，使得教育的性質變得複雜起來。如生產、文化、藝術、商品經營、醫療衛生等社會活動也會對人的發展產生一定的影響，但我們不能因此把這些社會活動也當作是教育活動，這不符合社會常規。教育與其他社會活動在本質上是有區別的：其活動的目的、組織手段、活動方式及對象的屬性有自身的特殊性，“育人”或“培養人”是教育活動的根本目的，它有專門的機構(學校)承擔和專職人員(教師)負責，對以專門接受學習任務的人(主要是青少年——“學生”)進行系統的培育和訓練，或者說是按照人們當前的認識水平對“整體的人的造就”。總之，教育作為人類社會的一項重要活動，是傳承文明、積蓄力量、承先啟後、面向未來的事業。換言之，教育是發展人性、不斷塑造新人的活動。一方面，每個人的成長和發展需要社會的影響和專門的培養，社會的發展也需要下一代對上一代不斷的超越；另一方面，人有巨大的發展潛力，人是可以培養的，教育就是不斷開發人的潛能，使人的潛能成為“人”的屬性。
基於以上認識，可以對教育下這樣一個定義：教育是以—定社會為背景，以傳遞人類知識和經驗為手段，以培養理想的人為目的，以直接影響人性的發展為方式，是人類有意識地進行自身素質生產、再生產的實踐活動。一定的社會和階級，總是通過教育有目的、有計劃、有組織地對受教育者施加影響，使其具有一定的思想、道德、知識和能力，成為本社會和階級所需要的人。所以，教育是同促進個體的社會化(體現社會的統一性，符合社會發展需要)和社會的個性化(體現社會的多樣性，符合人的發展需要)聯繫在一起的。教育不僅具有廣泛的社會性、明確的目的性、很強的實踐性，在階級社會還有鮮明的等級性、階級性。