西方現代主義文學的產生有著深刻的社會和思想原因。19世紀末和20世紀初以來，隨著現代資本主義的發展和城市工業化程度的加劇，人們的精神生活也發生了劇烈的變化。高度的物質文明形成了一種享樂主義，它把西方文化中那種講道德、講勤儉的傳統徹底沖垮了，人與人、人與社會的關系也日益疏遠，世界對於人們來說突然變得陌生起來。再加上第一次世界大戰的揭發，徹底摧毀了人們對理性和人道的信仰，孤獨、述恫、焦慮、懷疑、悲觀失望，成了時代的主導情緒和心理。隨著生產力的發展和科學技術的進步，社會分工越來越專業化，傳統的知識體系和價值觀念也受到越來越大的挑戰，科學理性的進步使宗教的影響在近現代日益衰微，但科學並沒有提供給人類未來發展的理想圖景，反而加劇了人伯對社會合理性的懷疑和對未來發展的憂慮。愛因斯坦的相對論和普朗克的量子物理學引起了物理學的深刻革命；梅森堡的測不准原理表明，人們認識和預告事物的物理狀態的能力是有限的，人們對宇宙世界的認識也是有限的；哥德爾的數學研究則說明，數學也包含不能解決的問題，數學也不可能建立任何完整的體系……這一切都強化了人們對傳統和理性的懷疑。正是在這種背景下，以重主觀和強調非理性為標志的各種社會文化思潮和哲學思潮應運而牛，如叔本華的意志主義哲學、尼採的超人哲學、柏格森的生命哲學和直覺主義、弗洛伊德的精神分析學、存在主義哲學等等，他們與資本主義和工業化社會的變化、矛盾、危機相適應，成為時代社會的主潮，影響和決定著現代主義文學觀念和思潮的產生。
