教育是一種有目的培養人的活動，直接作用是促進學生的發展。教育要有效地促進學生的發展，就必須對學生學的活動加以規范和引導，精心組織和開展教師教的活動。教育活動主要是由學的活動與教的活動共同構成的，是學與教這兩類活動的結合。
一般說來，教育活動從來就是學與教兩類活動的結合。但在不同的歷史時代，不同的教育理論對學與教這兩類活動在教育活動巾的地位和作用的認識是不盡相同的，方時甚至存在著很大差異。在存在人身依附關系的古代計會中，受教育者一般是依附於教育者的，所以那時很難自覺地意識到特別是在理論上更難確立受教白者是自身發展的主體。隻有在近現代社會中，當個人擺脫了人身依附關系、社會承認個性自由以后，才有可能自覺地意識到並在理論上肯定受教白者是學的活動主體，是自身發展的主體，從而逐步認識到教育活動是由學與教兩類活動共同構成的。
文藝復興以后，許多偉大的教育家對至教育者作為獨立的個體的認識日益明確，但還沒有明確地把學的活動從教的活動中分化出來，還沒有認識到受教育者是學習活動的主體。例如，從夸美紐斯到赫爾巴特的西方傳統教育理論，雖然對教育問題有許多精辟的論述，但在總體上對學生及學的話動是比較忽視的。夸美紐斯就曾把過量的教學比喻為“往一個歷口瓶裡灌大量的水”，赫爾巴特則主張“學生對教師必須保持一種被動狀態”。
