社会的基础是物质生产。物质生产不仅是使人类从自然界分化出来的根本条件，也是人类赖以生存和发展的基础。马克思说；“任何一个民族，如果停止劳动，不用说一年，就是几个星期，也要灭亡，这是每一个小孩都知道的。”物质资料的生产方式也是构成社会形态的基础，决定社会历史进程。一个社会的基本制度、社会结构、阶级关系以及政治、法律、道德等观点，归根结底是由物质资料生产方式决定的。恩格斯说：“直接的物质的生活资料的生产，因而一个民族或一个时代的一定的经济发展阶段，便构成为基础。人们的国家制度、法的观点、艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的。”
社会的本质是生产关系。生产关系是指人们在物质资料生产过程中相互结成的社会关系。为了进行生产，人们便发生了一定的、必然的联系或关系。这些关系包括生产资料所有制形式、生产主体在生产中的地位和相互关系、产品分配形式等。生产关系是人们的一切社会关系中最基本的关系，政治、文化等其他方面的社会关系都是在生产关系的基础上产生和建立起来的。
社会是由自然环境、人口和物质生活资料的生产方式三个基本要素构成的。大凡要形成一个社会，这三者便是缺一不可的。其中对社会发展起决定作用的是物质生活资料的生产方式。