在現代社會職業教育受到廣泛的關注，有其獨特的價值和存在的理由。在理論研究上不必為職業教育的“實然”所固，而需力求揭示其“應然”的內涵。 《中國大百科全書“教育》中對職業教育有一個簡明而經典酌定義：職業教育是“給予學生從事某種職業或生產勞動所必需的知識和技能的教育”。在此基礎上，可以進一步分析。首先，職業教育是與生產直接相關的，尤其在現代大生產過程中受到了高度重視；其次，職業教育與科技發展以及職業分工對從業者素質要求的提高密不可分；再次，教育的發展既促進了教育的普及化、高移化，也引發了教育的分化，職業教育就是教育在分化過程中其社會服務功能擴大的必然結果；最後，職業教育本身要扮演好自己的角色，培養生產一線的應用型實用人才。所謂實用人才是指受過職業教育的人能在職業活動中立即發揮作用，馬上進入熟練工作狀態。綜合前述認識，不妨把職業教育作如下定義：職業教育是為適應經濟社會發展的需要和個人就業的要求，對受過一定教育的人進行職業素養特別是職業能力的培養和訓練，為其提供從事某種職業所必需的實踐經驗的一種教育。
