在我国古籍中，“社”是指用来祭神的一块地方。《孝经·纬》记载；“社．土地之主也。土地阔不可尽敬，故封土为社，以报功也。”“会”就是集会，二词合一，表示在一定的地方，于民间节日举行的演艺、集会、祭神的庆祝活动。随着社会的发展，社会一词的内涵逐渐演变为志趣相同者结合的团体。如冯梦龙所作《醒世恒言·郑使节立功神臂弓》里说：“原来大张员外在日，起这个社会，朋友十人，近来死了一两人，不成社会。”显然社会在这里是指有许多人为了一个共同目的聚集在一个地方进行某种活动。
西方某些学者则把社会看成是人们的集合，如法国社会心理学家塔德(Gabriel Tarde 1843~1904)就认为社会是具有共同心理的人们的集合。美国社会学家派克(Robert E．Park 1864~1944)认为。社会是一种包括人类行为习惯、情操、民俗等在内的遗产。而法国社尔克姆(Emile Durkheim 1858~1917)则认为，社会就是集合意识,是一种建立在个人意识之上的独立实体。
马克思主义历史唯物主义把社会定义为：“以共同的物质活动为基础而相互联系的人们的总体。”马克思说：“社会——不管其形式如何——究竟是什么呢?是人们交互作用的产物。”又说：“生产关系总合起来就构成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征的社会。”