主题是蕴含在艺术形象体系中的情感和思想，要借艺术形象来体现。不同的文学作品的形象的构成方式是不一样的，所以主题在不同文学作品中的表现和构成方式也不一样。文学作品主题，依文学作品情感、思想意蕴表现的程度不同，大致可以分为如下几个层次：
第一层，情趣流露层。这一层次是主题意绝表现的最浅层次，其主题主要表现作家在创作过程中形成的对外部世界曲直接感知，它在作品中体现为作家的一种心态、一种情感反映和情趣流田。主题在这个层次上尚不能表现作家思想情感的全貌，还没有进入到作家主体情感和观念的评价层回。有的作品主题表现只停留在这个层面，但仍不失为好作品。比如，唐代韦应物的《滁训西涧》：“独怜幽革涧边生，上有黄昭深树鸣。春嘲带雨晚来急，野渡无人舟自模。”写的即是一幅黄昏时暮、春雨荒山野渡的如画景色，并含蓄地传出行人待渡的依悯心情，并没有什么明确的情感观念和评价。另如杜甫的《江畔独步寻花》：“黄四娘家花满绥，干朵万朵压技低。留连戏蝶时时舞，自在娇驾伦恰啼。”所写是诗人在黄四娘家赏花时的场面和感触，表现了赏花人的欢快心情，也没有什么明确的情感观念和评价。
第二层，情感评价层。这一层已由直接的情感反映和情趣流露进入到主体情感评价层面，表现出主体明确的情感倾向和态度。在这一层次中，创作主体对社会人生的体验和情感倾向是非常强烈和突出的。有相当多的作品进入到达一层次。如王昌龄的《闺怨》：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”诗以一个少妇为对象，艺术地表现了她强烈思念丈夫的情怀。诗中也有景的措写，但诗人着眼在一个“情”字上。全诗用“不知”、“忽见”和“悔”等字词，非常巧妙地表现了少妇的感情变化和诗人对少妇命运的深切同情，并含蓄地谴责了因求取功名而损害人的正常情感生活需要的做法。