人物是題材的中心，環境是人物生存的空間。文學作品不能離開環境孤立地表現人物，對於典型人物的塑造，環境更顯得重要．典型人物的性格只有在典型環境中才會得到充分的體現。恩格斯明確提出塑造典型環境中的典型人物問題，他在給哈克奈斯的信中說：“據我看來，現實主義的意思是，除細節的真實外，還要真實地再現典型環境中的
典型人物。 ”所謂典型環境，是指能夠反映典型人物活動的一定時代本質特徵的環境，它既是作品中典型人物活動的具體環境．同時也指支配人物行動、形成人物件格的總的時代背景和社會發展趨勢。典型環境理論的出發點，是馬克思主義關於人和人的社會關係的理解，馬克思說：“人的本質在其現實性上是一切社會關係的總和。 ”研究典型環境，實際上就是研究人的社會關係，是指寫人必須放在一定的社會關係中去寫，要讓典型性格的豐富意義在他與周圍人物的特定關係中充分體現出來。大量的文學現像說明，典型人格只有在典型環境中才能得到充分的展示。尤其是在現實主義作家那裡，這種環境與性格的關係更得到完美的體現。巴爾扎克的《人間喜劇》、托爾斯泰的《戰爭與和平》均十分真實地再現了當時社會時代的本質特點，使活動於其中的人物件格在環境中得到充分的展示。中國古典小說《水滸傳》對典型環境的設計和安排也是非常成功的。小說成功地創造出了一個“官逼民反”的典型環境，對這種環境的描寫是通過各種典型化了的矛盾衝突展開的。上自朝廷，下自地方，奸臣當權，惡霸逞兇。我們看到了高衙內為了霸占林沖的妻子怎樣依仗父親的權勢製造冤案，林沖的性格就是在這樣的典型環境中，在這樣的矛盾衝突中發展起來的。開始他逆來順受，表現出他性格的軟弱；隨著矛盾的進一步激化，火燒草料場，高保父子一定要把他置於死地，他才鋌而走險決心上樑山，這顯示出他性格的發展；在梁山，他火併王倫，擁立晃蓋，又顯示出他作為一個農民起義英雄的膽略與見識。後來，他作為一個堅定的反扣安者．一再凸現出其性格的光輝。正是因為把林沖的性格放在這樣的典型環境中描寫，真實地寫出他性格發展的過程，所以使人信服。