在現代教育的孕育時期，即文藝復興時期開始至18世紀前半期，西歐僅有教會辦的少量初等學校、少數城市學校、少數文科中學和實科中學。而到了18世紀后半期，一些先進資本主義國家先后正式制定通過了要求普及初等教育的法令，普魯士在1763年、奧地利在1774年、法國在1793年。接著，美國在19世紀中葉，英國在1870年，日本在187z年，也先后頒布了這種法令。普及教育(即使最初隻不過初等教育)這什事在今天看來似很平常，但在教育發展史上乃至人類整個歷史上都是一件劃時代的大事，是一個大轉折，即破天荒第一次承認勞動人民也要受正式的學校教育並把它付諸實施，標志著現代學校、現代教育的正式誕生。它從實踐上、形式上、制度上體現了、保証了馬克思所說的：教育與生產勞動相結合，使勞動者成為全面發展的個人。當然，這種早期的普及教育和今天在資本主義制度下的普及教育，也仍然帶著資產階級的性質，其階級性隻是改變了形式，資產階級干方百計地保留著階級差別。雙軌制就是明顯的表現，后來美國等國家雖然形式上不再是雙軌制，但仍然保留了事實上的不平等，徹底地實行教育民主化至今還是遠不徹底的。出於現代生產和經濟的需要，迫於人民群眾的斗爭壓力、也為了資產階級本身生存發展的利益，在世界范圍內，在資本主義制度所許可的范圍內，普及教育即勞動人民也接受正式的學校教育，畢竟已發生、發展並不斷提高。
