马克思曾经说过：“生产过程成了科学的应用，而科学反过来成了生产过程的因素即所谓职能。每一项发现都成了新的发明或生产方法的新的改进的基础。”近代自然科学兴起所导致的直接后果是物质生产过程中以蒸汽机的出现为标志的产业革命，但在这一因果链条中有一个不可忽视的中间环节，即科学向技术的转化。随着各种先进技术设备在生产过程中的广泛采用，对劳动者的素质提出新的要求。这就对近代学校教育产生冲击，要求它尽快改变与生产实践隔绝的状态。
正是在这样的背景下，职业技术教育采用学校教育的形式迅速发展起来，很快取代了生产过程中师徒间的技术传授并开始在生产发展中显示出越来越明显的效益。职业技术学校的起源，可追溯到18世纪建立的教会星期天学校和手工业星期天学校。随着工业化的发展，职业教育也发展起来。在20世纪初，一些国家纷纷颁布职业学校教育法规。如德国工会于1919年通过了一项关于学徒规定的声明，被看做是广泛解释学徒培训问题和职业教育法的第一个草案。美国于1917年通过的《史密斯一体士法》规定，由联邦政府拨款兴办大学程度以下的职业教育。英国1918年政府法令规定，凡完成义务教育而离校的儿童，还须决补习学校继续受教育二年。各种职业学校因此有所发展。