本质是相对现象而言的。现象指一事物的外在表现。教育有着多种多样的外部表现形式。从原始教育到当代教育,从家庭教育到学校教育,从观察模仿到言传身教,千百年来,教育活动的内容、形式、方法不断地更替、发展,其外部表现可谓变化多样。但如果我们能够透过这些变化多样的外部现象,从纷繁复杂的矛盾中找到潜藏在现象中同一的、普遍的、稳定的东西,便是找到了教育的本质,找到了决定着教育活动与其他社会活动根本区别的特殊规定性。
因此我们认为,人类从古至今纷繁复杂的各类教育现象中同一的、普遍的、稳定的,且又是与其他的社会活动根本区别的,教育的质的规定性是:有目的、有计划、有组织地培养人的社会实践活动,即根据一定社会需要而进行的培养人的活动或培养人的过程。
通过现象看本质,不论我们强加给教育多少个属性,多少个性质,这都无碍于教育作为一种培养人的活动的本质规定。教育过去是、今天是、将来也必定还是教育——人的培养,这便是教育的本质。
本质特性即反映事物发展规律的稳定的、普遍的特性。教育的本质特性,即贯穿于一切教育之中,从古至今乃至未来,只要教育活动存在就永久起作用的特性。不管社会发展、时代变迁还是教育自身的逐渐完善,都无法使其有所改变。