「化學」一詞,若單從字面解釋就是「變化的科學」之意。化學主要研究的是化學物質互相作用的科學. 化學如同物理皆為自然科學之基礎科學。很多人稱化學為「中心科學」,因為化學為部分科學學門的核心,如材料科學、納米科技、生物化學等。 研究化學的學者稱為化學家。在化學家的概念中一切物質都是由原子或比原子更細小的物質組成,如電子、中子和質子。一堆原子結合以後可以成為各種其他物質,例如分子、離子或者晶體。 化學亦經常被稱之為「中心科學」,因為其連接物理概念及其他科學,如生物學。當代的化學已發展出許多不同的學門,通常每一位化學家只專精於其中一、兩門。在中學課程中的化學,化學家稱為普通化學(德語:Allgemeine Chemie,英語:General Chemistry,法語:Chimie Générale)。普通化學是化學的導論。普通化學課程提供初學者入門簡單的概念,相較於專業學門領域而言,並不甚深入和精確,但普通化學提供化學家直觀、圖像化的思維方式。即使是專業化學家,仍用這些簡單概念來解釋和思考一些複雜的知識。