教育研究是科學研究的一個組成部分，是人們有目的、有計劃、有系統地采用嚴格而科學的方法，研究教育科學的知識體系，認識教育現象，開掘教育問題，探索與發現教育規律，以深化教育改革、提高教育質量的創造性活動。它以教育科學理論為武器，以教育領域本身及其相關領域的現象或問題為對象，以探索教育的規律和解決教育中的新問題為目的。
教育研究作為科學研究的組成部分，是以教育科學理論為基礎，以教育領域中發生的現象或出現的問題為對象，以探索未知的規律和解決新的問題為目的的一種有計劃的、系統的探索活動。教育研究除具有諸如客觀性、系統性、創新性、前瞻性等一般科學研究的特點外，還有其自身的特點：
復雜性和難控性。教育作為一種以育人為目的的社會活動，由多種因素所制約，不僅涉及教育者、受教育者、教育內容、教育手段等內部因素，而且涉及社會政治、經濟、文化、科技等外部因素，這些因素又相互作用和相互影響，并處于動態發展過程中。這使得教育研究變得極為復雜。因此，教育研究往往難以對研究對象進行精確的控制與操作，難以對無關變量進行嚴密控制，容易出現社會誤差、被試誤差和主試誤差。如研究不同家庭的教養方式對兒童的影響，就不能專門設計一組家長進行放任型教育；不能因需要研究中學生的早戀問題而有意識地營造一種鼓勵學生早戀的環境與氛圍；不能為了保證實驗班達到預期效果而不公正地對待對比班，以犧牲一部分學生為代價來證明實驗班的效果，因而必須做深入細致的研究工作，注重研究方法的科學性，綜合分析和整體把握教育現象或問題的因果關聯和本質，以提高研究的質量。
廣泛性和實踐性。教育研究的廣泛性主要表現在三個方面：
一是教育研究的研究對象是非常廣泛的，一切教育現象和教育過程以及與教育現象相關的其他現象與因素，都可以作為教育研究的對象。
二是教育研究的隊伍構成非常廣泛，有專業教育科研人員，有教育行政人員，有廣大教師，還有政治、經濟、科技、文化等各界人士。
三是社會影響的廣泛性，研究成果付諸實施，涉及到社會各個方面，甚至是千家萬戶。對于學生的影響更是伴隨其一生。教育研究的實踐性主要表現在，教育研究主要是從實踐中發現問題，在教育實踐中探索教育規律，產生關于教育的新的理性認識，并用新的理性知識指導教育實踐。教育科學在教育實踐中發展，教育實踐在教育科學指導下進步。這就要求專業研究人員要深入實踐，同時也要求充分發揮教育實踐人員的研究作用，調動廣大教師進行教育研究的積極性。教育研究的實踐性也為教師進行教育研究提供了便利。
長期性和艱巨性。教育研究的長期性，一方面是由教育周期長所決定的。小學五至六年，初中三年，高中三年，每門課程的教學往往也要一至二年，而教育研究，尤其是實驗研究，要經過相當長的時間，才能得出研究結論。另一方面是由教育效果的滯后性決定的。教育效果往往是長期的，大都不容易在近期就看出成效。因此，許多研究都要做長時間的跟蹤研究，才能比較準確地評價教育的效果和研究的成果。另外，教育研究不像自然科學研究那樣精密，即使對一個很具體的教育現象的分析，也不能簡單地只運用一種研究方法，而是把眾多研究方法結合起來使用。這就要求教育研究要做長期的準備，避免急功近利或偶爾為之的研究態度和行為。
教育研究來源于教育實踐工作之中，往往根據教育工作的需要，在教育工作實踐中進行，并為教育工作服務。但教育研究是科學研究的組成部分，它不同于日常的教育工作。教育研究的目的是研究教育現象、探索教育規律、解決教育問題，而教育工作是以完成教育工作任務為目的；教育研究依據教育理論和教育事實，而教育工作依據教育規律、教育方針和政策法規；教育研究是從未知到新知，而教育工作是從已知到落實。因此，在進行教育研究時，要把教育研究工作同教育實踐工作區分開來，不能簡單地混同。