所謂關鍵詞，是指從論文的題目、正文和摘要中抽選出來，能提示(或表達)論文主題內容特徵，具有實質意義和未經規範處理的自然語言詞彙。
關鍵詞亦稱說明詞或索引術語，主要用於編制索引或幫助讀者檢索文獻，也用於計算機情報檢索和其他二次文獻檢索。
應該指出，關鍵詞與主題詞不同，主題詞是經規範處理的受控自然語言，已編入主題詞表。如美國的（ Subject Headings for Engineering）中國的《漢語主題詞表》等，只有在這些主題詞表中能查到的詞才能用作主題詞。
關鍵詞的詞彙可以是名詞、動詞或詞組。一般來說關鍵詞法不需要編制規範化的詞表，對每個關鍵詞沒有統一的規範。但在實際使用過程中，對選擇關鍵詞已形成了一定的規範化要求。即所選擇的關鍵詞包括兩部分: 一部分為主題詞表上所選用的主題詞;另一部分為主題詞表上未選入而隨著科技飛速發展所出現的一類詞，這類詞稱為補充詞或自由詞。當然，關鍵詞也可抽選論文講到的而標題未提及的詞彙。另外，抽選關鍵詞應排除那些概念不精確的詞彙，諸如”先進的氣””現代的”、”微型的”、”精密的”等。由於科學技術的迅速發展和文獻資料的迅猛增長，信息檢索的時間性要求提高了，因此需要提高信息傳播速度，使科研工作者盡快地了解和掌握新的文獻資料。有人提出編制兩類索引，即所謂傳遞索引和檢索索引。關鍵詞索引就是一種傳遞索引，它是一種編制簡單而傳遞快速的工具。為了便於編制關鍵詞索引，目前，許多科技學術期刊要求作者在中文摘要後附3~8 條中文關鍵詞，在英文摘要後附上對應的英文關鍵詞。
