學術論文的資料指的是作者圍繞著選題而收集的、準備用在論文中的一系列事實、資料及理論材料。包括報紙、期刊、書籍、圖表、圖片、調研材料等一切知識載體。隨著科學技術的發展，資料的種類也在逐漸增加。按載體形式分，資料通常有印刷型、縮微型（膠捲、膠片、縮微卡片）、電腦閱讀型（磁片、磁帶）、聲像型（幻燈片、唱片、錄音帶、錄影帶、電影、電視）等。
按資料的不同性質，資料可以分為動態資料和靜態資料。動態資料是作者親自觀察、調查、實驗而得到的資料。調查是直接獲取動態資料的重要途徑。靜態資料是從有關書籍、報紙、工具書等處間接獲得的資料。文獻檢索是獲取靜態資料的重要途徑。社會科學論文的資料，多通過文獻查詢獲得。
靜態資料按照加工的不同程度和不同層次，分為一次性文獻、二次性文獻和三次性文獻。
一次性文獻指的是首次出現的文獻資料，又叫一級文獻。包括：專著、論文期刊l 、科技報告、學位論文、專利文獻（主要指專利說明書）、教科書、技術標準等。一次性文獻是新觀點、新知識、新技術、新發明等新的科研成果的記載和報導。二次性文獻又稱為二級文獻，是在-次性文獻的基礎上經過加工、壓縮後形成的資料。為了方便文獻的檢索，圖書情報機關將分散的原始文獻，按照一定的體例，進行加工整理，組織編排，從而廣泛、系統地顯示某一學科、某一專題的文獻資料。如書目、索引、簡介、摘要、關鍵字等。
三次性文獻是在二次性文獻的基礎上，選用二次性文獻的內容，經過系統綜合、分析、評述而撰寫的文獻資料。如：專題研究、專題評述、進展報告、年鑒等。種文獻各有不同的特色和用途。一 次性文獻即原始文獻，是第一手資料；二次性文獻是原始文獻的濃縮，具有工具性，可以通過二次性文獻提供的線索，順藤摸瓜，查到自己需要的原始文獻； 三次性文獻是對一次性文獻的評價與介紹。利用第三次文獻，可以掌握新的研究動態和發展趨勢，找到研究的方向。一般情況下，僅僅查到二、三次文獻是不夠的，必須進一步查閱第一次文獻，確保資料的準確。學術論文研究靠的是大量的一次性文獻。
（一）資料是構成學術論文的基本要素：
廣泛收集資料是進行論文寫作的首要工作。任何文章都是由一定的資料加工而成的，學術論文的寫作也一樣。不積累資料，就談不上研究。所謂”巧婦難為無米之炊”，這”米”就是資料。沒有”米”，”巧婦”難以表現她的”巧”；沒有資料，再高明的研究者也難以完成論文的寫作。
古今中外成功的理論家、科學家元不是在搜集、積累資料上下過苦功夫的。馬克思為了寫作《資本論） ，每天到圖書館查閱資料，研讀了150 多種著作，做了大量的摘錄和筆記，以致在他的座位下留下了兩個深深的腳印。列寧寫作《帝國主義是資本主義的最高階段》一書時，曾經收集了60 多萬字的資料。《關於帝國主義的筆記》就包括近150 本書和近50 種期刊的摘錄。
魯迅寫《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》一文，引證了古代的歷史、政治、文學理論、詩文、醫藥等各方面的著作30 多種。可見，資料是構成學術論文的基本要素。
（二）資料有利於確定研究角度：
收集資料的過程就是了解研究前人研究狀況的過程。眾所周知， 80% 的最新研究成果都是在刊物上首先發表的，我們閱讀這些前沿的研究成果，不僅可以借鑒別人的經驗，汲取新的知識資訊，學習新的研究方法，而且搞清了某個學術問題的研究歷史與現狀，知道哪些資料是該研究物件的最新成果，哪些是老調重彈，還有哪些別人沒有研究。掌握了上述情況，就有利於在選題上權衡利弊得失，從而做出最佳的選擇方案和確定研究角度。學術研究領域無限廣闊，未開墾的處女地永遠存在，最先找到的人，就是最善於利用資料的人。牛頓就曾講到”如果說我看得比別人要遠一點，那是因為我站在巨人們的肩膀上的緣故。” “站在巨人們的肩膀上”是指科學研究要熟悉、借鑒前人的勞動成果，從前人研究的”終點”中找出自己研究的”起點”，從前人所用的研究方法、手段中受到啟發，拓寬思路，找到新的研究方法。
（三）資料是提煉論點和形成論據的必要條件：
論點的形成是從大量資料中提煉、概括出來的。論點要表現得正確、鮮明、集中、深刻、新穎，也要依靠資料。同時，資料是論點得以存在的依據和支柱。沒有資料的支撐，論點根本無法確立。俄國科學家巴甫洛夫在《給青年們的一封信》中說”要研究事實，對比事實，積累事實。” “無論鳥翼是多麼完美，但如果不憑藉著空氣，它是永遠也不能飛翔高空的。事實就是科學家的空氣。你們如果不憑藉事實，就永遠也不能飛騰起來的。”我們說，資料就是論文作者的”空氣” 。沒有資料，不但作者的觀點無法建立起來，論據也必定是空話連篇。